Victor Graham n'était pas du genre à rencontrer le petit personnel. Il avait été élevé entouré de petites gens dont le seul rôle était de le servir, cela avait contribué à les rendre aussi insipides qu'invisibles à ses yeux. Pourtant, en grandissant, il avait fini par s'apercevoir que ces mêmes gens étaient parfois plus importants qu'ils ne le semblaient, et que leur utilité dépassait même leur rôle. Les femmes de ménage en étaient le plus bel exemple : elles étaient les oreilles et les yeux des vieilles bâtisses, capables de voir et de transmettre la moindre information avec une précision exemplaire. Le père de Victor y avait fait souvent recours à la cour du Duc de Montrose, mais Victor y avait toujours été plus réticent. Ce n'était qu'en rencontrant Mary, une femme de petite naissance mais d'intelligence supérieure, que ses yeux s'étaient ouverts - alors même que la guerre l'avait éborgné.

Parfois, les petites gens peuvent surprendre.

Agnès Dessanges avait à nouveau démontré ce fait aux yeux de Victor. Il l'avait toujours perçue comme la secrétaire simplette du Directeur, mais il s'était avéré qu'elle possédait bien plus de bon sens que ce dernier. Le Docteur Graham avait fortement été désabusé par le comportement d'Ange Barrabil pendant et après la sentence qu'avait voulu faire subir Elpida à la patiente du marquis, et son égo ne pouvait davantage supporter l'incompétence et l'arrogance d'un gamin qui se croyait médecin et directeur. Il voulait le sanctionner ? Soit. Victor avait bien mieux à faire ailleurs qu'au sein d'un Institut en pleine décadence. Un poste de recherche et un séminaire, proposés quelques mois plus tôt, lui semblaient l'occasion en or de prendre un congé temporaire - et volontaire, bien entendu, qui diable pourrait imposer sa volonté au marquis ?

Mais avant cela, il se devait de rencontrer celle qui l'avait tant surpris. Il voulait la jauger, évaluer son utilité et son intelligence, et il avait l'arrogante conviction qu'il pouvait s'en faire une alliée avant son départ pour s'occuper du bien être de ses patients restants. Victor avait ses propres plans concernant Amalia, mais il était ennuyé de devoir laisser derrière lui la petite Katerina dont l'éducation commençait à peine. C'est pourquoi le marquis avait convié la secrétaire à son bureau juste après le rendez-vous médical de la patiente. Généralement, ce dernier avait lieu en salle d'ausculation mais depuis que Victor dispensait quelques leçons littéraires et scientifiques à la jeune fille, il lui autorisait de converser avec lui dans son bureau en fin d'examen, où les ouvrages étaient à disposition et où elle pouvait poser toutes les questions qui lui convenaient bien que le Docteur Graham la laisse travailler en toute autonomie.

Tout s'était donc passé comme prévu. Cette semaine là, Katerina s'était vue recommandée un ouvrage d'endocrinologie assez basique aux yeux de Victor, mais particulièrement pointu en réalité. Plus le temps passait, et plus le Docteur Graham devenait exigeant dans les savoirs qu'il demandait à Katerina d'acquérir. Il aimait à penser que cela lui permettrait d'en faire à terme une assistante utile, mais la réalité était toute autre : Victor aimait le simple fait de se dire qu'il sculptait dans le marbre une âme de culture et de science, qu'il embellissait une roche déjà élégante dans son éducation et qu'il la garnissait de couleurs plus belles encore pour former un monument à sa gloire et à celle de la science. Cela le flattait. Et même s'il n'osait pas se l'avouer et ne se l'avouerait jamais, une partie de lui agissait comme le père qu'il n'avait jamais été avec sa propre fille.

Un père particulièrement sévère et méprisant, évidemment.

Victor jeta un regard à sa montre à gousset : il était bientôt l'heure de son entretien avec la secrétaire Dessanges. Il ferma alors bruyamment le livre qu'il avait posé face à lui pour y montrer un schéma particulièrement intéressant, et reporta ses yeux verts dans ceux de sa patiente. Il ne pouvait pas s'empêcher d'y admirer les nuances nacrées qui le rendaient si particuliers, comme des miliers d'étoiles perdues dans un océan de pure obscurité. Maintenant que la santé de la jeune fille s'améliorait, grâce aux excellents conseils de Victor, ces mêmes astres semblaient plus vifs et plus gratifiants à observer, surtout lorsqu'ils brillaient avec révérence en se posant sur le marquis.

-Il est l'heure, asséna-t-il alors avec fermeté.

Par habitude, il vérifia l'état de ses boutons de manchette tout en se relevant. Il continua, autoritaire :

-Je vais te demander de rester encore quelques minutes, le temps que je reçoive mon prochain rendez-vous. Je veux vous présenter avant que tu ne puisses disposer, bien qu'il soit possible que vous vous connaissiez déjà.

Victor espérait d'ailleurs que ce soit le cas. Il avait entendu dire qu'Agnès Dessanges était caractérisée par son empathie - c'était bien la première fois que le marquis y trouvait là un avantage - et il comptait bien l'utiliser à son propre compte.

Comme en écho, quelques coups légers résonnèrent contre la porte. Victor plissa les yeux, ombrageux quelques instants.
Il était impatient de connaitre la position de la jeune femme sur leur tendre et cher directeur. Il était hors de question qu'il demande à un sous-fiffre de cet imbécile de devenir son intermédiaire le temps de son absence pour prendre soin d'une de ses patientes.

Sans plus attendre, il retrouva son masque aristocratique et ouvrit grand la porte.

-Bonjour Madame Dessanges. Entrez, je vous prie.

La secrétaire Dessanges entra dans le bureau de Victor, le pétillement de son regard au contact de l'ameublement n'échappant nullement au marquis. Il était habitué, toutefois, à provoquer ce genre d'effet, bien que le décor de la pièce soit bien plus léger que celui de sa chambre ou des salons de ses autres demeures.

- Bonjour Docteur Graham, murmura alors la secrétaire avec humilité. Votre bureau est vraiment… Impressionnant.

Le marquis hocha en guise d'appréciation,  sans perdre l'expression sévère qui dissimulait si bien son ego. A vrai dire, il trouvait l'adjectif quelque peu surfait. Victor considérait qu'un bureau ne devait pas être encombré d'objets capables de le déconcentrer lors de son travail, c'est pourquoi il n'y avait aucun portrait de lui ou photos de famille. Cela n'empêchait pas les meubles d'être taillés dans un bois sombre et précieux, aussi raffinés que sa personne, tandis que quelques touches de bleu ici et là venaient rappeler le blason des Graham et les couleurs du marquis. La pièce maitresse de ce bureau était évidemment l'immense bibliothèque, piètre réplique de celle qui occupait son château d'Ecosse, mais assortie au large bureau qui occupait une grande partie de la pièce. C'était donc une salle aussi faussement placide que le grand Victor Graham.

Ce dernier s'était égaré quelques instants à contempler son antre, il dut donc se reprendre et s'aperçut que les deux jeunes femmes semblaient se connaitre. Il n'avait pas eu besoin de les présenter, elles s'étaient permises d'elles-mêmes se saluer - par leurs prénoms qui plus est, quelle familiarité ! - ce qui le contraria légèrement. Cela avait toutefois l'avantage de lui faire économiser son précieux temps, ce qui n'était pas négligeable.

-Je vois que vous vous connaissez déjà, voilà qui n'est guère surprenant, déclara le Docteur Graham.

Courtois, il les invita toutes les deux à s'asseoir et vint lui même prendre place en face d'elles, dans le grand fauteuil qui trônait au milieu du bureau. Le dos droit, il les observa, un imperceptible mouvement sur le côté accompagnant son oeil aveugle pour qu'il puisse observer celle qui se trouvait dans son angle mort. Son attention se reporta toutefois en priorité sur la secrétaire, qu'il jaugea ouvertement. Ses courbes étaient charnues et son regard était franc, aux antipodes de l'homme qui lui faisait face. Pourtant, Victor avait un bon pressentiment la concernant, elle dégageait une grande bienveillance à l'égard de Katerina et cela jouait en sa faveur. Il appréciait également ses yeux, d'un gris tirant sur le noir comme les nuages s'effondrent sur le ciel à la nuit tombée, qui certes n'avaient pas toute la majesté des nuances nacrées de Katerina mais qui conservaient toutefois assez de beauté pour que Victor daigne s'y intéresser. Assurément, elle était hypermétrope, à en juger par ses lunettes fines et ses verres convergents qui n'échappaient nullement au grand ophtalmologue.

-J'irais droit au but, très chère, commença-t-il d'un ton faussement neutre en croisant les doigts sur son bureau. Je me suis renseigné sur vous, suite à notre dernière confrontation. Soyez-en flattée : j'y ai sacrifié quelques précieux fragments de mon temps .

Il sortit de son tiroir une unique feuille sur laquelle avaient été imprimé des informations concernant son interlocutrice. Il la posa en face de lui, plus pour l'intéressée que pour lui-même puisqu'il avait déjà mémorisé toutes les informations nécessaires. Toutefois, pour ajouter un certain effet dramatique, il lut à voix haute son contenu :

-Passé catholique, antécédents professionnels inexistants outre celui de secrétaire, peu voire aucun congé à votre actif...Vous avez dédié votre vie à l'Institut, n'est-ce pas ? Vous êtes dévouée. La question que je me pose est celle-ci : votre dévouement est-il destiné à l'Institut et à ses directeurs...Ou aux patients qu'il contient ?

Ses yeux verts se reposèrent à nouveau sur la jeune femme, transperçants comme deux lames morfilées quoique bien plus embrasés.

-Ne soyez pas dupe, très chère, ajouta-t-il sévèrement. Je ne cherche pas à badiner par ces quelques questions. Répondez honnêtement mais intelligemment.

Sa question pouvait surprendre, mais elle était d'une évidence même : Victor cherchait à cerner la jeune femme qui lui faisait face. Sciemment, il laissait Katerina en dehors de la conversation, ne lui jugeant aucune utilité pour le moment. Elle servait toutefois de témoin silencieux et de poids supplémentaire dans la réponse que lui donnerait la secrétaire, car le marquis en était certain : plus le public est grand et varié, plus les êtres humains tendent à réfléchir sur leurs propos. C'était bien là toute la sottise de ses pairs, en réalité. Victor, quant à lui, n'en avait que faire de ce que pensaient ses inférieurs congénères, c'était bien là ce qui le rendait arrogant et dangereux à la fois.

En fonction des réponses que lui fournirait Dessanges, Victor comptait lui dévoiler ou non les véritables raisons de sa présence ici. Et, du même coup, révéler à sa patiente qu'il comptait s'absenter quelques temps. Ce serait un bouleversement pour elle, il en avait conscience. Hélas ! on ne peut guère se passer d'un homme comme le Marquis de Graham après l'avoir côtoyé.

La secrétaire prenait son temps pour répondre, d'ordinaire Victor se serait impatienté mais en cette occasion il y voyait un signe de bon sens. Pas d'intelligence, néanmoins, mais le bon sens suffirait pour cette fois si la réponse qu'elle lui donnait lui convenait.

-Je travaille peut-être à l’administration, docteur Graham, finit-elle par répondre. Mais si je prends autant mon travail à cœur, ce n’est pas parce que je suis passionnée par la paperasse. Ce qui m’intéresse, c’est de pouvoir me rendre utile.

L'expression sévère de Victor ne disparut pas, mais il changea de position, laissant son dos reposer contre le dossier de son siège. Ses yeux verts, attentifs et critiques, ne quittaient pas les nuages qui servaient de regard à l'hypermétrope.

Elle continua :

-Je respecte la hiérarchie autant que cela se peut. Je suis secrétaire et non directrice. Cependant je pense pouvoir affirmer que tout ce que j’ai fait pendant ces cinq années de métier a été dans l’intérêt des patients.

Le marquis s'intéressa au fait qu'elle fasse référence à la hiérarchie. Il n'y était pas insensible : c'était quelque chose qu'il estimait indispensable. Le fait que Dessanges oppose celle-ci à l'intérêt des patients ne lui échappait pas, c'était à la fois un aveu de sédition potentiel et de loyauté mal placée.  D'ordinaire, Victor en aurait été fortement mécontenté, et même dans l'urgence de sa situation il ne pouvait empêcher un rictus de mépris de venir orner ses lèvres derrière sa barbe.

Pourtant, c'était exactement ce dont il avait besoin d'entendre. Pour une fois, il devait ignorer le militaire en lui et laisser le médecin seul s'exprimer. Et un médecin, même aussi peu empathique que Victor, prend soin de ses patients.

Moins de ses cobayes, évidemment.

Victor écarta cette pensée de son esprit, le train infernal qui lui servait de palais mental avait pris la course effrénée d'un génie en pleine réflexion. Il décida de concentrer son silence sur Katerina, qui était toujours là. Elle lui adressait en retour un regard inquisiteur que Victor trouva parfaitement irritant : elle n'avait pas à questionner les raisons de son protecteur. Son regard pensif se durcit avant qu'il ne le détourne.

Lorsqu'il reprit la parole, son ton était sec :

-J'entends votre point de vue, Madame Dessanges. Je l'entends, mais je ne puis m'assurer de sa véracité.

Un très léger sourire arrogant vint flotter sur son masque aristocratique. Le marquis aimait donner un côté théâtral à ses propos, il aimait se sentir au centre de l'attention qu'il méritait amplement, à son "humble" avis.

-Je peux en revanche me référer à un témoin.

Victor tourna alors à nouveau les yeux vers Katerina. Il lui laissait l'occasion de se montrer utile.

-Katerina, que penses-tu des propos de cette secrétaire ici présente ?

Le Docteur Graham savait déjà ce qu'elle en pensait : outre le fait qu'il était doué pour cerner ses congénères, il commençait également à reconnaitre les expressions de sa patiente. Même un homme tel que lui, aveuglé par son égo, pouvait par moment prêter attention aux ressentis de ses interlocuteurs, surtout dans un moment de pure passion scientifique, où le cœur et l'âme de Victor oubliaient presque l'armure narcissique qui les plongeait dans l'obscurité. Et dans les yeux de Katerina, le scientifique se mirait dans le nacre de ses prunelles tandis que le marquis identifiait les émotions positives qu'avait la jeune fille pour la secrétaire.

Mais il voulait l'entendre dire. Et mieux encore : il voulait que la secrétaire en soit témoin. Parce que si elle ne respectait pas la hiérarchie, Victor comptait sur trois choses pour obtenir d'elle ce qu'il voulait :

Son propre et exceptionnel charisme.

L'importance que les patients et leurs avis, dont celui de Katerina, pouvait avoir.

Et la dépendance que la patiente en question faisait preuve envers le marquis.

La secrétaire Dessanges savait rester à sa place : elle ne tenta pas d'interrompre ou de protester les propos du Docteur Graham. Ce dernier put donc tranquillement observer la réaction de sa patiente à sa petite question.

- Et bien, je ne suis là que depuis deux ans, répondit Katerina après une hésitation, mais effectivement, Mademoiselle Dessanges a toujours fait des patients sa priorité, tout en respectant le règlement de l’Institut scrupuleusement. Elle est toujours d’une grande aide morale pour les patients.

Victor la scruta avec intensité, puis son regard revint vers Dessanges qui, pour une raison inconnue, n'avait pas cherché à rendre son regard à sa patiente. C'était une bien étrange réaction, peut-être était-elle embarassée par cette déclaration. Cela importait peu au marquis : la réponse de Katerina l'avait contenté. Il espérait que son influence sur sa patiente avait appris à cette dernière à faire preuve d'objectivité, mais même si ce n'était pas le cas, Victor savait que Katerina ne faisait pas partie des Inutiles qui faisaient confiance à tout va.

Sa déclaration confirmait donc son ressenti global quant à la secrétaire.

-Je vois, répondit-il. Merci, Katerina. Nous allons donc mettre tes mots à l'épreuve.

Il reporta ses yeux verts sur la secrétaire, les traits durs mais le regard aussi chargé d'arrogance qu'à l'ordinaire. Une légère moue trahissait que les mots qu'il s'apprêtait à prononcer ne lui plaisaient pas, même s'il tentait de se cacher derrière son masque aristocrate.

-Madame Dessanges - ou mademoiselle, si ce titre vous convient d'avantage - vous étiez présente lors de mon altercation avec le Docteur Barrabil, c'est bien là que je vous ai remarquée. Il s'avère que sa conduite de l'Institut ne me convient guère, en particuliers lorsque les médecins sous ses ordres se permettent de torturer mes patients en place publique.

Il soupira de frustration imperceptiblement avant d'ajouter :

-J'ai donc décidé de prendre congé de cet endroit pour une durée indéterminée.

Ses mots sonnèrent comme un glas sec, chargés de mépris ostentatoire et de colère refoulée. Victor désigna d'un geste de la main Katerina, devinant la douleur soulevée par ces paroles, et il lui intima d'un regard à garder son calme et à conserver ses potentielles questions pour elle. Il ne voulait pas perdre le fil de son discours, d'autant qu'après les propos que lui avait tenue la jeune femme à leur dernier rendez-vous, il savait qu'elle comptait sur lui plus qu'il ne s'y était attendu - il sous-estimait parfois son propre et incroyable charisme. Et puis, même s'il ne se l'avouerait pas, il avait appris à apprécier cette jeune fille.

-Mademoiselle Dessanges, continua-t-il, solennel, si ce que vous dites de vous-même et ce que Katerina pense de vous est vrai, j'aimerais que vous l'appliquiez dans son cas. En mon absence, j'ai besoin d'un contact pour veiller sur elle et me servir de porte-parole en cas de nécessité. J'ai également besoin que ce contact de confiance puisse soustraire ma patiente à l'influence néfaste des docteurs Barrabil et Elpida. J'ai, de toute manière, déjà pris mes dispositions quant à son futur médecin. Mon absence n'est pas synonyme de fin de traitement ni de fin d'éducation.

Ces derniers mots étaient destinés à Katerina, d'un ton légèrement plus doux que la sévérité qui les teintait d'ordinaire. Il se releva, lissant son veston tout en se plaçant à côté d'Agnès Dessanges. Il la surplombait par sa taille, soutenue d'une allure militaire amplifié par son regard ardent. Il acheva :

-J'aimerais que ce soit vous. Pour son bien être, avant tout, comme vous me l'avez énoncé, mais je suis prêt à vous rémunérer si besoin - comme vous le savez, je suis immensément riche.

Cela pouvait sonner comme un ordre, parce que Victor n'était pas habitué à parler ou à penser autrement, mais il s'agissait bel et bien d'une requête.

Le marquis s'en remettait rarement aux autres, et il n'aimait pas cela. S'il avait été question d'une autre patiente, il ne s'y serait jamais abaissé. C'était donc bien pour enfermer la secrétaire derrière son devoir moral et ainsi ne pas essuyer un humiliant refus qu'il s'était livré à cette mascarade.

La rémunération n'était qu'une sécurité supplémentaire.