Quelques coups fermes à la porte. Victor Graham releva la tête de son travail, surpris. Ce n'était pas les coups assourdis de Katerina, ni ceux plus secs d'Amalia, et encore moins ceux inexistants d'Eugénia - qui ne frappait jamais à la porte -. Victor consulta sa montre mais l'horaire lui confirma qu'il n'attendait personne. Il se releva donc, légèrement contrarié d'être ainsi interrompu dans son travail, à savoir un ouvrage issu des archives de l'Institut concernant les arts des ondes électromagnétiques et des combinaisons électroniques. Ce n'était pas une science qui passionnait Victor, et malgré son immense culture et ses connaissances physiciennes, il ne tirait ni plaisir ni vanité à s'éduquer sur la matière, d'autant qu'il était pressé par le temps : son objectif était de rétablir la communication avec le monde extérieur. Et pour le moment, Amalia n'avait pas su trouver quiconque possédant les connaissances nécessaires en la matière. Mais ce n'était pas une surprise, pour le marquis : il n'avait jamais grand espoir quant au savoir-faire des Inutiles.

Lissant les plis inexistants de son costume et ajustant mécaniquement ses boutons de manchette, il ouvrit donc la porte et fit face au perturbateur qui osait interrompre son étude.

Victor fut alors étonné de faire face à un individu dont la hauteur des yeux atteignait presque la sienne.

Malgré son mépris pour ses pairs, le marquis le reconnut à ses yeux spectaculaires : "l'un était d'un marron tirant sur l'ambre, voire sur le doré, une nuance aussi lumineuse que le sable ou que les quelques rayons du soleil perçant à travers la sève des plus grands épicéas. L'autre était d'un bleu sombre, reflet de cette unique couleur du ciel avant que la nuit ne l'emporte." Victor n'oubliait les nuances des yeux qui attiraient son regard. Ce dernier, s'adoucissant légèrement sous l'effet de la passion, retrouva de sa sévérité lorsqu'il descendit pour observer son interlocuteur et qu'il reconnut en effet le patient écossais d'Elpida junior. Comment s'appelait-il déjà ? Nathaniel ?

Et surtout : que faisait-il devant sa porte ?

A ses côtés, Victor avisa Katerina, légèrement plus en retrait. S'il s'était tendu sous l'effet de la méfiance autant que de l'irritation, il arqua un sourcil en la toisant, puis reporta son attention sur le jeune homme qui de toute évidence lui faisait perdre son temps à hésiter de la sorte. Il lui sembla que ce patient avait trouvé un peu d'assurance, il avait perdu la déplaisante naïveté qui entachait son regard autrefois. Le marquis le toisa durement, se demandant si ce jeune homme vêtu de ce blanc si disgracieux des Elpida avait l'intention de prendre la parole.

-Eh bien ? s'enquit sévèrement le Docteur Graham sans daigner se montrer courtois puisqu'on avait eu la discourtoisie de l'interrompre dans son travail.  

-Monsieur...le marquis de Graham, déclara alors Nathaniel après une hésitation qui ne plut pas à l'intéressé. Bonjour.

Victor, la main toujours sur la porte, se redressa en une posture militaire plus intimidante encore, croisant ses bras derrière son dos droit. Son regard dur parcourait les nuances des yeux de son interlocuteur avant de glisser vers Katerina dont il n'appréciait pas la mise en retrait, avant de revenir vers le jeune homme en un rythme chirurgical.

Le sourire de courtoisie de ce dernier lui sembla malvenu et déplacé, mais au moins Nathaniel avait-il su faire preuve de la formule d'usage envers le marquis de Graham.

-Je viens vous demander votre bénédiction. J’aimerais épouser Katerina.

Victor écarquilla brièvement les yeux, stupéfait, avant de froncer les sourcils. Son regard se tourna vers Katerina, toujours en retrait, avant de revenir sur l'importun.

-Je te demande pardon ? s'étrangla-t-il.

Il crut à une farce, l'espace d'un instant, et malgré lui, l'incongru de la situation lui arracha un sourire qui se serait accompagné d'un léger rire s'il n'avait pas capté le sérieux dans le regard de ses interlocuteurs. Il perdit alors toute envie de s'esclaffer - à supposer qu'il eût réellement rompu son masque d'aristocratie si l'inverse avait été vrai -.

Katerina ? Se marier ? Certes, elle était en âge de le faire, mais où diable avait-elle trouvé le temps de se faire courtiser ? Surtout par un Nuisible, issu de la révolution et digne patient de ce scélérat d'Elpida ? Le jeune femme était-elle tombée amoureuse ? Ou s'était-elle faite dupée par le patient aux yeux hétérochromes ? Aucune de ces deux hypothèses ne lui plaisaient, car toutes signifiaient que Katerina avait outrepassé les enseignements et les permissions de son médecin, d'autant que sa pathologie ne lui permettait guère de se laisser aller à des ébats insouciants. Si Victor doutait que le Docteur Elpida ait l'intelligence de machiner une telle mascarade, cela ne rendait pas la demande moins incongrue.

D'autant que, quitte à se montrer vieux jeu pour plaire au marquis de Graham, il fallait y mettre les formes.

-Avant de formuler une telle imbécilité, il est coutume de se présenter, ne penses-tu pas jeune homme ?

Son regard se reporta sur Katerina et il la toisa.

-Quant à toi, ne reste pas dans l'ombre de ce roturier. Quitte à me prendre pour un imbécile, ce qui serait une immense erreur, ose m'affronter dignement. Depuis combien de temps fréquentes-tu ce garçon ? demanda-t-il sèchement.

La question était plutôt "depuis combien de temps me dupes-tu de la sorte à enfreindre mes règles ? Et espères-tu vraiment un tel consentement de ma part ?" mais Victor avait préféré rester concis. Il allait falloir bien plus de conviction et d'arguments de la part de Nathaniel s'il espérait obtenir la main de la pupille du marquis, car ce dernier était certes vieux jeu, il n'en restait pas moins intransigeant.

Victor trouvait cette situation imbécile, debout au seuil de sa porte face à deux jeunes gens aux demandes incongrues. Néanmoins, il était réticent à l'idée de les inviter à rentrer, pas tant qu'il aurait l'impression de faire face à deux adolescents en plein caprice. Non pas qu'il soit opposé à l'idée de mariage, au contraire : s'il privilégiait désormais la frivolité d'une relation sans lendemain, il jugeait nécessaire pour les jeunes gens de respecter les liens rigoureux et traditionnels d'un échange de pouvoir, en particuliers pour les jeunes femmes comme Katerina. Mais Victor lui-même trouvait l'âge de cette dernière bien précoce, sa condition physique trop faible, et surtout - surtout ! - son prétendant trop problématique.

La concernée lui répondit alors :

-Je fréquentes Nevrabriel Erskine depuis 3 mois. Nous nous donnions rendez-vous presque tous les soirs en territoire neutre lorsqu’il n’y avait plus assez de lumière pour pouvoir travailler correctement.

Un pli mécontent barra les lèvres du marquis. Comment pouvait-elle penser que cette réponse le contenterait ? Elle ne faisait que lui confirmer avoir dissimulé la nature d'une telle relation, avec un sous-fifre d'Elpida junior qui plus est, depuis plusieurs mois ! Victor se moquait bien de la manière dont elle employait son temps libre ou des Inutiles qu'elle fréquentait, mais il l'avait déjà sermonnée concernant sa fréquentation d'une réfractaire, n'avait-elle pas écouté ? Peut-être avait-elle gagné en assurance, car le marquis s'étonnait de la trouver si peu intimidée, mais elle ne le compensait pas en jugeote.

Alors que Victor la toisait sans une once de bienveillance dans son masque aristocrate, l'importun prétendant intervint à son tour :

-Je me permet de répondre à votre demande précédente. J’aurais du me présenter, en effet, malgré que nous ne soyons pas inconnus.

Le marquis daigna à peine lui accorder un regard. Ses yeux d'émeraude sondaient impénétrablement celui de la jeune femme comme pour y lire ses pensées - ou peut-être pour qu'elle lise les siennes -, mais cette intensité fut rompue quand il reporta son attention vers le jeune homme. Il n'aimait pas sa remarque, elle n'avait ni utilité ni sens, d'autant qu'il était insolent d'espérer qu'un grand homme comme le marquis de Graham retienne l'identité de ses pairs. Sans ses yeux remarquables, ce Nathaniel - ou Nevrabriel, cela importait peu - n'aurait même pas laissé une trace dans l'esprit du médecin.

-Je m’appelle Nevrabriel Erskine, j’étais le patient de Donatien Elpida pendant sept ans et avant cela je vivais en Ecosse, dans les Highlands. Et ma présence ici est très sérieuse, je suis venu vous demander la main de votre pupille.

Une réponse plus intéressante, quoique peu satisfaisante. Le marquis se rappela en effet s'être fait la réflexion, quelques mois ou années auparavant, que le léger accent chantant de Nevrabriel le ramenait aux nourrices de son enfance. Mais il n'aimait toujours pas le calme impertinent qui était le sien et qui semblait se propager à Katerina, il semblait exercer une mauvaise influence sur cette même pupille qu'il désirait épouser. De qui diable était venu l'idée de demander la main de Katerina au marquis ? Cela ressemblait à une impulsion de la patiente, elle en avait après tout l'éducation. Victor trouvait cela légitime.

Il était de sang bleu, après tout.

Il leur fit un signe de main pour balayer cette ridicule situation.

-Je vois. Entrez donc, au lieu de demeurer tétanisés devant ma porte. Laissez moi donc être seul juge de la sincérité et du sérieux de votre demande.

Victor s'écarta raidement de la porte pour les laisser entrer, puis ferma la porte derrière eux. Il leur désigna deux sièges qui faisaient face à son bureau, avant de s'asseoir lui-même à sa place. Ainsi assis, le contexte prenait des allures de contrat, car c'était bien là toute l'origine des épousailles. Le marquis plissa les yeux. Sous la lumière des larges fenêtres qui éclairaient son bureau, il avait plus que jamais le regard ardent et scrutateur d'un crocodile.

-Commençons par toi, Nevrabriel. Tu étais membre du bunker, à ma connaissance. Comptes-tu diviser ta loyauté entre le Docteur Elpida et Katerina ? Ou as-tu pour ambition de rejoindre l'Institut ?

C'était une question à peine rhétorique. Mais la réponse devait être la bonne.

Le patient sembla hésiter. Avait-il comprit l’importance de sa réponse ? Cela démontrerait un minimum de jugeotte, le minimum syndical pour espérer être écouté par le grand Victor Graham.

Katerina échangea un regard avec son adonis. Elle semblait lui faire confiance. Victor n’appréciait pas cela. La confiance ne s’acquiert pas en l’espace de quelques mois.

La confiance est quelque chose que l’on fait semblant de remettre, pour mieux la contrôler en retour.

-J’ai quitté le bunker il y a quelques jours, répondit finalement le jeune homme.

Il hésita puis ajouta :

-Rejoindre l’Institut n’était pas dans mes projets en quittant Donatien Elpida. Mais si cela est une condition pour être auprès de Katerina, mes pensées y sont favorables.

« Favorable » ? Ce n’était pas le terme adéquat. « Obligatoire » l’était davantage. Car maintenant qu’il avait mis les pieds à l’Institut, il n’en repartirait pas. Victor n’avait pas pour ambition de laisser circuler librement les patients, son objectif était d’unifier l’île, pas de la diviser. Et si, en plus, le prénommé Nevrabriel désirait la main de la pupille du Docteur Graham, alors ce n’était pas simplement « obligatoire » : c’était inéluctable.

Victor toisa le patient, sans rien dire. Il le jaugeait et il réfléchissait. Il n’avait aucune confiance en lui – encore ce concept parvenait-il sur la table -, et il se doutait bien que l’homme ne l’appréciait guère : il semblait trop imbu de lui-même pour reconnaitre la grandeur du marquis. Mais s’il voulait faire de l’Institut Graham son terrain d’échec, alors Victor pouvait tout aussi bien le ramener à son rôle de pion, un pion sacrifiable aussi bien auprès du Village que du bunker. A l’exception de Barrabil, il n’avait affaire qu’à des enfants, après tout.

Et puis, aussi honteux cela était-il, Katerina semblait sincèrement l’apprécier. La santé de la jeune femme s’étant fragilisée, Victor ne souhaitait pas la réduire encore davantage en la ponctuant de chagrins. Ils n’étaient que deux enfants, eux aussi.

-Dans ces circonstances, continua alors Nevrabriel pour rompre le silence, je ne partage pas de loyauté, elle est entièrement à Katerina, d'autant plus si elle devient ma femme.

Victor plissa les yeux.

-Non, asséna-t-il sèchement.

Il se redressa.

-Si tu désires sa main, ta loyauté sera à moi, à l’Institut par extension, et ta fidélité sera à elle.

Il fronça les sourcils. Ses doigts tapotèrent pensivement le livre d’électromagnétique tandis qu’il faisait siffler la locomotive de sa pensée.

-Cependant, ta loyauté semble déjà compromise si tu as quitté les serres du Docteur Elpida. Tu me sembles bien indigne de Katerina : traitre et indolent, inutile de surcroit – quoique ce point reste à prouver -. Mais tu sembles l’aimer, n’est-ce pas ? Et elle semble t’aimer en retour, me le confirmes-tu ? ajouta-t-il à l’adresse de Katerina.

L’amour était une faiblesse exploitable. C’était bien là son seul intérêt, car il fallait de ne pas en avoir connu les blessures pour l’espérer sceller les liens d’une existence.

Victor, dans sa diatribe, n’avait en rien dissimulé son mépris. A quoi bon ? Il ne craignait pas ce patient, il n’avait pour lui que l’avantage de la taille, encore était-elle légèrement plus petite que celle du marquis.

-Dis-moi donc. Si du bunker tu t'es exilé, cela signifie que tu as perdu les grâces d’Elpida. Tu ne possèdes donc plus le moyen pour moi de convaincre ses membres de rejoindre l’Institut, alors dis-moi : quel intérêt représentes-tu pour l’Institut ? Car si tu es bien aussi oiseux que je ne le crains, rien ne compensera ta loyauté - et ta fidélité - que je te soupçonne défaillante.

Victor savait déjà ce qu’il attendrait de Nevrabriel. La question était : que pensait-il, lui-même, de son utilité ?

Le marquis s’aperçut cependant que malgré ses questions pièges et son manque d’envie évident de se fier à ce Nevrabriel, il n’avait pas envie de leur refuser leur union.

Et peut-être cela se trahissait-il dans la simple opportunité qu’il offrait à Nevrabriel de faire ses preuves.

Le regard qu’accorda Katerina au jeune homme tout en clamant son amour véritable ne dupa nullement Victor Graham, mais il en fut pourtant plus satisfait que s’il avait fait face à une expression dégoulinante d’un amour d’adolescents. Elle se méfiait, elle se questionnait, c’était la bonne chose à faire. Il valait mieux émettre des doutes que sombrer dans le mal-être et la niaiserie.

-Convaincre le bunker n’aurait rien apporté. Entre une fille qui était dans vos rangs autrefois, un psychologue qui n’a pas les pieds sur terre et une petite aveugle, personne ne vous aurez été utile ou de confiance, de toute évidence.

Une fille qui était dans ses rangs autrefois…? Voilà qui n’évoquait rien au Docteur Graham, et s’il ne manqua pas d’en prendre note, il s’agaça de cette attitude sybilline de son cadet. Il aimait la précision, pourtant aucun nom n’était évoqué. Souhaitait-il protéger les siens des ambitions du marquis ? Ou se moquait-il des noms autant qu’il se moquait de l’étiquette ? C’était là une question à laquelle Victor se désintéressait de la réponse, car la conclusion demeurait la même :

Il n’aimait guère l’attitude de ce jeune opportuniste. Qu’il ravale son sourire ! avant que Victor ne le lui arrache par un refus…

-Peut-être que je ne le suis pas non plus utile, continuait Nevrabriel. Mais je sais utiliser mes mains. J’ai appris la construction et le travail de la terre. Vous avez beaucoup de milicien, en avez-vous tout autant dans vos champs ? La nourriture est aussi vitale que la protection. Et j’ai cru comprendre que vous aviez des problèmes d’électricité.

Victor eut un léger rictus sarcastique sur les lèvres. Voilà que cet Erskine se permettait de lui donner des conseils en terme de gestion de ses ressources humaines. Il avait de l’audace, mais guère de bon-sens, et heureusement pour lui le marquis n'éprouvait aucun besoin à se justifier devant un Nuisible, il aurait autrement corrigé son ton avec toute la dureté dont il était capable. S’il n’avait pas par ailleurs éveillé l’intérêt de Victor sur ses derniers mots, le marquis l’aurait chassé de son bureau comme le malpropre qu’il était, sans plus de scrupules envers Katerina, car après tout l’avis du marquis comptait plus que celui de quiconque - et bien qu’il ait quelques plans concernant Nevrabriel, il ne saurait tolérer la présence près de lui d’un méprisable intrigant -. Mais si ce dernier avait quelques connaissances d’électricité...Victor pouvait s’en accommoder.

Les dernières paroles de Nevrabriel achevèrent de convaincre le marquis, qui le toisait pensivement - et sans pour autant se départir de la sévérité arrogante de ses traits -.

-Je suis ici depuis presque dix ans, j’y connais tous les recoins. Je sais que le problème vient des câbles sous la mer et je saurais remettre le courant lorsque le temps le permettra.

Victor continua de l’observer quelques instants en silence. Dans son brillant esprit, ses plans se faisaient et se défaisaient, il retournait chaque variable, identifiait chaque inconnue, analysait cet immense espace - vectoriel - que formait le calcul de sa pensée.

Tout cela en l’espace de quelques secondes qui, aux yeux des deux jeunes gens dont la vie proche dépendait de ce laps de temps, devait très probablement confirmer la théorie de la relativité.

Enfin, Victor se releva brusquement.

-Je vois, dit-il. Je vous rendrai ma décision d’ici demain. En attendant, Nevrabriel, tu es confiné à l’Institut, sous la supervision de Katerina. Très chère, j’ose espérer que tu as conscience des responsabilités qui t’incombent, car si ton cher et tendre décide de réitérer ses trahisons du bunker…

Victor la toisa.

-...je t’en tiendrai entièrement responsable.

Nevrabriel lui évoquait le chien, Wilfried, que sa fille avait autrefois émis le caprice d’adopter. Le marquis s’en était toujours profondément méfié : il n’aimait guère ce qu’il ne pouvait contrôler. Un jour, le chien s’était égaré, et dans la forêt on ne l’avait jamais retrouvé. Maggie avait longtemps pleuré son chien, mais au moins avait-elle appris le prix de la responsabilité.

C’était à espérer que Nevrabriel avait plus de fidélité et d’intelligence que ce corniaud.

Victor les raccompagna tous les deux jusqu’à la porte. S’il n’avait pas objecté à brûle-pourpoint contre cette idée de mariage, cela ne pouvait qu’être de bon augure pour les deux amants. Ce terme, d’ailleurs, éveilla un rictus sur les lèvres du marquis. Il espérait que sa pupille n’avait pas l’idée de forniquer sans protections : sa pathologie était déjà bien assez difficile à traiter pour qu’elle décide de la propager à l’île toute entière.

Il allait d’ailleurs falloir que Victor réfléchisse à une médication alternative, car les derniers résultats de Katerina l’inquiétaient sobrement.

-Je vous recontacterai. Bonne journée, les salua-t-il rudement mais courtoisement.

Puis il ferma la porte, la locomotive de sa pensée avait déjà entamé un nouveau chemin à une vitesse que nul ne pouvait appréhender.