Quelques coups fermes à la porte. Victor releva la tête de ses notes, surpris, et jeta un regard à sa montre. Il n'avait pas vu l'heure passer, s'étant abandonné corps et âmes à son prototype dont le schéma était si couvert de notes qu'il avait dû le remettre au propre, par pur perfectionnisme. Cela ne lui ressemblait pas, cependant, de perdre la notion du temps. Victor était ponctuel et organisé, il ne tolérait ni retard ni imprévisibilités. Néanmoins, ces derniers temps, le Docteur Graham se surprenait à tenir son habituel rythme soutenu avec plus de difficultés qu'à l'ordinaire. Véritable bourreau de travail, il n'avait pourtant jamais flanché par le passé, et la lassitude lui avait longtemps été inconnue. Un imbécile y verrait sans doute là le passage de l'âge, mais c'était sans connaître la fougue et l'énergie du marquis, qui brûlait d'une flamme plus ardente que celle des petites gens. Non, ce n'était pas là le temps qui faisait son oeuvre, c'était bien plus insidieux.

Et Victor était bien trop fier et arrogant pour remettre en cause une quelconque vulnérabilité dont il suspectait secrètement d'en être la source.

Il se releva et remit machinalement en place ses boutons de manchette. Redressant les plis de son gilet de costume, il s'avança vers la porte qu'il ouvrit en grand. Son rendez-vous de dix heure était arrivé : un jeune homme aux cheveux rouges - une teinture, sans doute, l'arme du mauvais goût - et à l'évidente dermatose, tout nouvellement recruté par Amalia. Son visage était faiblement familier au marquis, mais il allait sans dire qu'il ne retenait pas les noms ou les faciès de ceux qui ne l'intéressaient pas, en particuliers quand leurs yeux étaient aussi inintéressants : un brun sombre et honnête, aux nuances de pins et d'argile ombrée, aussi banal qu'il semblait expressif. C'était un ancien éducateur, ayant choisi la voie des réfractaires avant de retrouver sa place à l'Institut Graham. Enfin, "retrouver", c'était à vérifier.

-Bonjour Monsieur Graham, le salua Wofrite. Je vous remercie de me recevoir dans votre bureau ansi que de m'accorder votre temps.

Victor le toisa de son regard sévère et brûlant, le dominant de sa taille en toute impunité. Sur ses traits secs, seul son masque d'aristocratie était visible, derrière une barbe courte et une dureté d'expression. La lassitude, pourtant, entreprenait déjà de creuser ses paupières de ses traces sombres et indélébiles, mais c'était encore trop ténu pour être perceptible.

-Docteur Graham, le rectifia le marquis d'un ton péremptoire. Entrez je vous prie.

Il s'écarta pour le laisser pénétrer son bureau, puis ferma la porte derrière lui. Malgré l'agaçante erreur de titre, ce jeune homme semblait connaitre les bases de la courtoisie, à défaut de connaitre celles de l'étiquette, car seul un vaurien se pourvoirait ainsi d'une si criarde couleur de cheveux. Victor espéra qu'il ne se soit pas inspiré de cet Inutile de Nevrabriel. Ce garçon avait déjà une irritante influence sur Katerina, inutile qu'il ne la propage ailleurs.

Cette pensée ne contribua pas à améliorer son humeur.

Wofrite continua, sans prendre le temps de s'asseoir :

-Je suis arrivé fin mai 2020. Après longue réflexion, j'ai décidé de revenir à l'Institut pour espérer aider les enfants. Je suis entièrement disponible pour pouvoir répondre à vos questions, Monsieur.

-Docteur, le corrigea à nouveau Victor avec plus d'irritation. Tâchez de vous en souvenir, j'ai horreur de me répéter. Et asseyez-vous donc : je n'ai pas pour habitude de tenir mes entretiens debout.

Il lui désigna une chaise en face de son large bureau de bois lustré, puis s'assit à la place de maitre. Il observa quelques instants l'intéressé, qui semblait avoir appris son texte à la lettre. Tant mieux : Victor aimait économiser son précieux temps autant qu'il appréciait que l'on fasse preuve de sérieux et de rigueur, quoique cette dernière prenne des allures trop scolaires dans le cas du jeune homme.

-J'ai lu votre dossier, Monsieur Wofrite, je ne suis pas intéressé par votre curriculum vitae, annonça-t-il alors. Ce qui m'intéresse, c'est de jauger de votre utilité, de votre loyauté, ainsi que de vos compétences. Si c'est les enfants que vous souhaitez aider, je n'y vois pas d'objections, à condition que vous en ayez les capacités et que vous vous pliez aux règles. Voilà tout l'intérêt de cette conversation.

Il se redressa et croisa les jambes.

-Venez-en aux faits. Dites-moi pourquoi ne pas nous avoir rejoint plus tôt, si le bien-être des enfants vous préoccupe à ce point ? Vous aviez été engagé pas l'Institut. J'en suis désormais le Directeur. En ce qui me concerne, si vous n'avez pas rejoint nos rangs en quittant le bunker, c'est que vous avez démissionné. Ou, en des termes plus militaires, déserté.

Victor se repencha vers l'avant, son ombre s'abattant sur la pièce comme celle d'un immense rapace.

-Et en vue de mon passé de soldat, vous comprenez bien, très cher, que je ne puis le tolérer.

Wofrite sembla réfléchir, puis se décida :

-Je n’ai pas eu le temps de bien connaître tout le monde pour pouvoir suivre un groupe défini, ou une personne en particulier, Docteur. Je suis allé chez les Electrons Libres uniquement par défaut. J’ai eu la confirmation plus tard par un membre de ce groupe que des jeunes patients avaient survécu et vivaient ici, à l’Institut.

Victor trouvait cette justification ridicule. Sans connaître tout le monde à l’Institut, il devait au moins connaître le grand et brillant Docteur Graham. Et quand bien même son ignorance serait à la hauteur de la couleur de ses cheveux – vive - , il était imbécile de choisir de suivre le groupe de réfractaire plutôt que celui qui avait repris les règles mêmes de l’Institut. Ce n’était pas une nouvelle qui s’était répandue discrètement, pourtant.

Victor n’en déclara pourtant rien. C’était un entretien, alors il laisserait Wofrite s’exprimer encore quelques instants avant d’écraser ses arguments.

-J’ai réfléchis avant de venir me présenter dans ce groupe, continuait l’intéressé. Je suis d’accord pour suivre toutes les règles de vie instaurée ici pour préserver le bien de tous. Si nécessaire, je vous tiendrais au courant de mes progrès ou de mes idées s’ils sont pertinents.

Il y eut un moment de silence pendant lequel Victor attendit que le jeune homme poursuive, avant de se rendre compte qu’il avait fini de parler. C’était donc là toute sa plaidoirie ?

Il n’était guère étonnant dans ce cas qu’il est choisi un métier de pédiatrie plutôt que d’avocat.

-Vos explications vous desservent plus qu’elles ne me convainquent, Monsieur Wofrite, lui annonça-t-il alors. De ce que j’en retiens, vous n’aviez pas ni connaissance de hiérarchie ni bon sens lorsque vous avez choisi de suivre les réfractaires – et je vous prierai d’ailleurs de ne pas les nommer par le nom qu’ils se sont choisis. Ce serait accepter qu’ils forment une véritable faction, quand en réalité ils ne sont guère plus qu’une bande de patients rebelles et égarés -.

Victor croisa les doigts en jaugeant son interlocuteur.

Croyait-il en sa bonne foi ? Non.

Croyait-il en ses compétences ? Non.

Mais avait-il le loisir de se dispenser de lui ? Hélas, non.

Si certains médecins et autres professionnels avaient choisi de rejoindre le marquis de Graham, ils avaient été trahis par un certain nombre d’entre eux ayant choisi la voie des rebelles. Victor était trop bon stratège pour se priver d’un pion comme Wofrite. Aussi finit-il par répondre, après l’avoir longuement toisé de son regard aussi sévère qu’il était ardent :

-En vertu des compétences décrites dans votre dossier, Monsieur Wofrite, je pourrais pourtant faire fi de vos simagrées et tolérer votre adhésion. Evidemment, vous seriez mis à l’essai et placé sous la surveillance de Mademoiselle Reano. A l’issue de cette période de, disons, quelques semaines, vous serez soit accepté dans nos rangs, soit enfermé à l’Asile jusqu’à ce que le contact avec l’extérieur soit rétabli.

Victor le fixa.

-Je me doute que cette dernière solution n’est guère une perspective plaisante, mais vous vous doutez que je ne pourrais pas vous laissez repartir aussi facilement après avoir bénéficié du gîte et du couvert de cet Institut tout en refusant de vous plier à ses règles. En revanche, si vous choisissez de partir maintenant, je ne chercherai pas à vous retenir.

Il arqua un sourcil.

-Quel est votre choix, très cher ?