La lame glissa sur son cou en une danse précise, éliminant chaque aspérité de sa surface avec finesse et élégance, menaçante et libératrice à la fois. Dans le miroir, la barbe se dessinait avec précision, rasée de près, suivant les contours anguleux de la mâchoire du marquis de Graham. Il n’avait eu à se raser lui-même que deux fois dans son existence : pendant ses années militaires, et pendant celles de réclusion sur cette île damnée. Mais si son geste n’avait guère perdu de son mécanisme et de sa minutie chirurgicale, le visage qui se profilait dans le reflet n’était plus celui de sa jeunesse. Même un être aussi arrogant que le marquis ne peut échapper aux dommages du temps.

Ni à ceux de la maladie.

Victor posa son rasoir sur le rebord de son évier, puis, avec une hésitation, se saisit de la poudre déposée à ses côtés. Il n’en utilisa qu’une très fine pellicule pour recouvrir les cernes qui se devinaient sous ses yeux, trahissant la faiblesse grandissante qui était la sienne. La quantité était trop infime pour être détectable, mais dissimulait efficacement l’ombre sous ses yeux. C’était un produit de qualité, emprunté à Eugénia elle-même. Elle était la seule au courant de son état. Victor aurait répugné à utilisé de tels artifices féminins en temps ordinaires, mais les grands maux imposaient les grands remèdes. Les aristocrates, après tout, avaient été les premiers à recourir à ces produits par le passé.

Et au moins Victor aurait-il l’apparence de la puissance qui était la sienne.

Un pli sévère sur les lèvres, il vérifia alors son allure, retirant la mince serviette qui avait protégé ses vêtements. Il avait revêtu un de ses plus luxueux costumes trois-pièces, d’un bleu profond composé d’un tissu brocart de soie française. Il était lumineux et sévère à la fois, de même que son expression. Grâce à la poudre – Victor se refusait le terme de maquillage - , il était impossible de deviner son état de santé, ou même qu’un tel artifice avait été appliqué.

Mais les notes dissimulées dans son bureau, quant à elles, ne mentaient pas.

Victor se redressa, fin prêt. Dans la poche de son gilet, il vint déposer une montre à gousset lui assurant sa ponctualité. Puis de son habituel pas déterminé, il se rendit jusqu’aux portes de l’Institut où deux miliciens l’attendaient. Ni Amalia, ni Katerina, ni Eugénia en vue. Victor voulait prendre part à cette réunion comme il faisait le choix de ses décisions : seul, en unique maître. Les miliciens qu’il avait choisi n’avaient d’intérêt que leurs forces, leurs bras étaient larges comme des troncs et leurs uniformes trahissaient leurs imposantes statures. Dociles, ils suivirent le Docteur Graham quand celui-ci se rendit jusqu’au lieu de rendez-vous.

Il fut surpris – et contrarié - de constater que ses invités y avaient pris plus d’avance que lui. Il fut plus agacé encore en s’apercevant du choix de certains invités. Il reconnaissait l’insolente jeune femme qui lui avait tenu tête, lors de la Sédition, bien que son nom lui échappe puisqu’il ne retenait que ceux qui méritaient son intérêt. Une autre jeune fille, plus frêle, était également présente. C’était une des réfractaires de la plage, tout aussi insolente par ailleurs. Le Docteur Barrabil était très mal accompagné. Cela n’étonnait guère Victor. Comme disait le proverbe : « Pied de paysan et chaussure de seigneur ne vont de compagnie. » Et il était désormais évident que le jeune intrigant n’était qu’un gueux.

Victor s’approcha, suivi de son escorte. Il n’avait pas d’arme, car il n’avait qu’une parole...Cela dit, il avait d'autres moyens garantissant sa sécurité. Une place de choix l’attendait en bout de table, à l’instar d’un chef de famille. Il ne s’y assit pas immédiatement pourtant, car une autre personne occupait la place qui lui était destinée. Il resta debout derrière la chaise, droit et fier, comme à son habitude.

-Mesdames, messieurs, bonsoir, les salua-t-il avec une courtoisie de rigueur. Je suis ravi de voir que nul ne manque à mon invitation.

Il tourna la tête vers les jeunes femmes.

-Bien que vous sembliez déjà vous être mis à l’aise, je me dois de vous rappeler que seuls les docteurs Barrabil et Elpida sont conviés à cette table. Pour les autres, des chaises ont été mises à votre disposition…plus à l’écart. Vous pouvez également rester debout, cela m’est égal.

Son ton sévère et suffisant n’admettait pas de répartie. De toute manière, le nombre de chaises à la table était trop réduit pour y admettre tous les invités présents. C’était l’objectif.

Victor n’avait que faire de celles qu’ils avaient choisi d’inviter.

Il se pencha vers la jeune femme qui occupait sa place : celle aux cheveux rouges qui lui avait déjà manqué de respect sur la plage. Son regard d’émeraude se planta dans le sien, flamboyant.

« Mademoiselle, je vous prie… ? » l’incita-t-il, dans une politesse qui n’avait de courtoise que son nom.

Il attendit qu’elle s’écarte pour prendre sa place, ne lui laissant guère le choix bien qu’il n’eût proféré aucune menace. Il n’en avait pas besoin, de toute manière. Il suffisait de connaitre le personnage pour comprendre que la bravade ne suffirait pas à le dissuader.

Il nota alors que l’autre insolente jeune femme était toujours assise. Un très mince sourire, de façade plus que de sincérité, vint étirer ses lèvres fines.

-Mais peut-être le croupier s’est-il lui-même désigné… ?

Face aux joueurs et audit croupier se trouvait le tapis de jeu et les cartes. Il n’y avait aucune sympathie dans le regard ou l’expression du marquis. Le poker n’était qu’un prétexte, car le jeu qui se déroulerait à cette table serait d’un tout autre enjeu.

-Quoiqu’il en soit, vous vous doutez que ma tolérance a des limites. Et pour assurer la sécurité de cette réunion, mes hommes vont devoir vous fouiller. Bien sûr, en contrepartie, un de vos protecteurs peut également me fouiller. Mais il est évident qu’aucune arme ici ne sera tolérée.

Et d’un regard, Victor indiqua aux deux miliciens d’obéir à ses ordres.

Victor observa Elpida se fouiller lui-même avec une certaine répugnance et un grand dédain, notamment devant la maigreur et les formes que cela révélait chez l’homme. Malgré tout, il fut étonné de la raisonnabilité de l’ancien médecin, et fit un signe à ses hommes de ne pas le fouiller davantage. Peut-être lui restait-il un semblant d’intelligence, sous ses caprices d’enfant gâté. Il ne pouvait pas en dire autant de Barrabil, cependant.

-L'invitation était parfaitement claire : pas d'arme. Si vous ne pouvez pas nous faire confiance pour une règle de base, alors je ne vois pas ce qu'on fait encore ici. Je vous ai fait confiance en venant proche de votre territoire, je demande la même chose venant de vous.

Victor tourna un regard sévère au dirigeant du Village. Dans quel monde pensait-il vivre ? Il était aussi immature que son âge le suggérait s’il imaginait que la confiance avait quelque chose à voir dans cette affaire. Le marquis avait cessé de se fier à ses pairs bien avant de rencontrer la brochette d’imbéciles qui lui servaient de confrères autrefois à l’Institut. Il fallait être un sot en plus d’être crédule pour imaginer que cette notion ait une quelconque importance pour lui.

Le milicien jeta un regard indécis à son chef, ignorant s’il devait suivre malgré tout sa directive ou bien patienter. D’un geste de la main, Victor lui signifia d’attendre, le temps que le Docteur Barrabil achève son vain discours.

-D'ailleurs, je considère personnellement vos gardes du corps comme une arme à votre disposition. Vous avez peut-être un code secret que vous fournirez à vos miliciens pour nous tordre le cou à tout moment de cette réunion. Car parmi nous tous, vous êtes le seul à ne pas faire confiance à cette soirée que vous avez vous-même organisé : personne n'a qui que ce soit pour le protéger, si ce n'est vous.

Victor croisa les bras dans son dos, l’observant sans broncher.

-Cessez vos enfantillages, Docteur Barrabil, lui ordonna-t-il alors froidement. Mon message vous signifiait bel et bien de vous accompagner de gardes du corps, pas de deux jeunes émissaires. Vous avez choisi de venir sans eux, c’est votre problème, pas le mien. La confiance n’a pas sa place à cette table, je ne me fierai pas plus à vous qu’à une vipère, sachez-le. En revanche, l’honneur sera de mise. Je vous ai donné ma parole qu’aucun mal ne vous sera fait tant que vous respecterez mes règles, alors je tiendrai ma parole. Qu’en est-il de votre sens de l’honneur, Docteur ?

Il le toisa, hautain et flamboyant, plus calme qu'à l'ordinaire. Seuls ceux qui l'avaient fréquenté pourraient y voir, peut-être, une marque de lassitude.

-Si vous n’avez rien à cacher et que, selon vos termes, je peux vous faire confiance, alors vous n’avez rien à craindre à être fouillé, n’est-ce pas ? Inutile donc de nous faire perdre davantage de temps en babillages.

Et sur ses mots, il fit un signe à son milicien de reprendre la fouille des trois invités restants. Il conclut sévèrement :

-Si d’aventure, cependant, une arme était trouvée sur vous, sachez qu’aucune représailles ne sera à craindre. Ce n’est que votre honneur qui en subira le prix, à supposer que vous en connaissiez la notion. L'arme, en revanche, vous sera évidemment retirée pour le reste de la réunion.

A vrai dire, il les mépriserait même peut-être un peu moins s’ils s’étaient équipés d’une arme. Cela prouverait qu’ils n’étaient pas aussi naïfs qu’ils en avaient l’air, à défaut d’être respectables.

Il semblait que Victor Graham n’en avait pas fini de traiter avec des imbéciles. Quand ce n’était pas Ange Barrabil, c’était sa concubine qui prenait la parole.

-Je tiens, avant toute chose, de rectifier certaines choses, Monsieur Graham. Vous semblez vous méprendre sur ma condition. Vous souhaitiez inviter des dirigeants ? J'en suis une, bien que cela vous déplaise. J'ai été reconnue comme telle par mon groupe, et j'en ai les responsabilités. Je vous remercierai donc de me traiter comme telle, et également de montrer un peu de respect à notre égard si vous souhaitez vraiment que tout cette réunion reste diplomatique.

Victor la regarda dédaigneusement. Le manque d’éducation et d’intelligence de cette jeune fille était aussi flagrant que pitoyable. Pensait-elle vraiment qu’une simple patiente, comme elle, pouvait prétendre au rôle de dirigeant de quoique ce soit ? Si Barrabil était un roi usurpateur, elle n’était  bien que son bouffon et guère son général, ou encore moins sa reine.

-Aussi, je suis une femme, persistait-elle dans son impertinence. Je refuse de me faire fouiller par vos hommes. Je ne les connais pas, et je ne veux pas de leurs mains sur mon corps. Je ne me ferai fouiller donc que par une femme, qui sera, bien sûr, celle de votre choix.

Victor s’apprêtait à lui rappeler la place qui était la sienne quand l’autre jeune fille surenchérit :

-Monsieur Graham, j’ai une question.

-Docteur Graham, rectifia-t-il froidement.

-Vous avez effectivement juré sur l’honneur de ne blesser personne durant cette réunion. Dans ce cas, pourquoi proposer aux invités de venir accompagnés de deux gardes du corps s’il n’y a pas de danger duquel se protéger ?

Victor arqua un sourcil en la fixant. Elle continua :

-De plus, si je me souviens correctement de l’invitation adressée aux dirigeants, « vous devez venir sans armes, accompagné de deux personnes pour votre protection ». Les dirigeants ne peuvent donc pas venir armés mais vous ne l’avez pas préciser pour les gardes du corps. Et il est normal d’être armé pour un garde du corps afin qu’il assure correctement son travail en cas de danger.

C’en était trop pour Victor. Était-elle sotte, ou le prenait-elle pour tel ? Dans tous les cas, c’était une erreur impardonnable.

-Vous apprend-on à porter des œillères, au Village ? Ou bien votre éducation se résume-t-elle à l’apprentissage de l’impertinence ? répliqua-t-il sévèrement. Vous vous pensez peut-être à l’abri de toute sédition, mais vous seriez bien naïve de penser que nos factions sont toutes unanimes quant à nos manières de diriger, ou quant aux décisions que nous prenons. Si vous-mêmes n’avez pas d’intentions belliqueuses, rien n’empêche l’un des vôtres d’en avoir et de venir chercher ici la victoire qu’il ne peut pas trouver sur vos terres.

Devoir expliquer une si simple idée le révoltait. Il n’était ni son père, ni son professeur. Qu’apprenait-on aux enfants parmi les gueux pour les rendre aussi naïfs ?

La marquis balaya leurs protestations d’un signe de main et jaugea les deux femmes.

-Ce lieu n’est pas un comptoir de doléance. Si ma manière de faire vous déplait, libre à vous de partir, vous n’étiez pas invitées de toute manière. Cela s’applique à vous aussi, Docteur Barrabil. Je n’ai pas de temps à perdre en imbécilités. Et si je ne dois parlementer qu’avec le Docteur Elpida, alors soit. Mais soit vous respectez mes terres, soit vous les quittez. Ainsi vont mes règles.

Il reporta d’ailleurs son attention vers l’intéressé, et avec plus de courtoisie s’enquit :

-Prendrez-vous quelque chose à boire, très cher ?

S’il devait être le tyran des uns et l’hôte des autres, alors soit.

Un des hommes de Victor, consulté d’un regard, servit un verre d’eau au Docteur Elpida après sa requête. Victor lui-même se saisit d’une tasse de thé, la théière légèrement tiédie d’avoir patienté su le côté du buffet. Le marquis s’étonnait – bien qu’il ne l’eût montré pour rien au monde – de la diplomatie de son cadet. Peut-être la solitude du bunker avait-elle enseigné quelques bribes de bon sens à l’ancien directeur. Quoiqu’il en soit, il semblait vouloir négocier avec la table entière et non pas seulement avec l’Institut Graham, voilà une information que Victor ne manqua pas de percevoir.

La jeune courtisane de Barrabil reprit alors la parole :

-Je ne suis pas assez sotte pour venir désarmée, cher Docteur, asséna-t-elle avec une fierté mal placée. Vous l’avez sûrement oublié, mais il y a un an de cela, vous avez attenté à ma vie sans trembler. Ce fut un échec, car me voilà encore vivante, mais reconnaissez qu’il faudrait être le dernier des idiots pour se présenter face à vous sans rien pour se défendre. Maintenant, allons-nous enfin discuter comme des adultes, ou va-t-on continuer à nous quereller comme des enfants ?

Victor fixa le revolver négligemment déposé face à elle sans broncher, puis d’un signe de tête ordonna à un de ses hommes de s’en saisir. Néanmoins, ce dernier s’interrompit quand une deuxième arme fit son apparition sur la table. Victor arqua un sourcil et observa le Docteur Barrabil qui hélait sa compagne. Effectivement, les félons régnaient sur la même longueur d’onde. A croire que l’indignité et que la bêtise étaient du domaine de l’électromagnétisme.

-Vous voulez faire une réunion diplomatique, docteur ? demanda-t-il au marquis. Alors débutons. Maintenant qu’on a tous prouvé qu’on ne fait confiance à personne ici, je pense qu’on peut passer directement à la suite.

Le milicien de Victor lui jeta un regard incertain, mais le marquis ne perdit rien de son calme, si ce n’est que la raideur de son dos se renforça et que ses sourcils se froncèrent imperceptiblement.

-Ramassez leurs armes. Inutile de garder de tels artefacts sur la table de la diplomatie.

Il y avait un certain sarcasme dans son ton. Le milicien s’exécuta, et les armes furent déposées sur le buffet, inaccessibles à tous les membres de la tablée. Victor se saisit de l’anse de sa tasse et il en but une gorgée. La saveur amère lui semblait bien plus douce que le déplaisir de faire face à une bande de macaques sans cervelles. Son regard se portait à présent sur la jeune compagne de Barrabil. Il décida de lui répondre à elle, ignorant son ainé, car il lui apparaissait soudain qu’elle semblait posséder plus de cran qu’il ne l’aurait pensé. Cela ne la rendait ni plus intelligente, ni moins inférieure, mais c’était une qualité trop rare pour être ignorée.

-Si j’avais voulu vous tuer, ce soir-là, je vous aurais tué, très chère, lui annonça-t-il sévèrement mais non sans une pointe d’arrogance et de mépris. Je me rappelle de vous, à présent. Je visais votre téléphone, et dans cette optique, je n’ai pas raté mon tir.

Si Victor n’avait pas gardé le secret de son œil borgne, il aurait pu ajouter que ce tir n’en était que plus exceptionnel, mais il n’en dévoila rien.

Il reposa sa tasse et s’adressa à tous, cette fois.

-Vous avez raison de craindre mes intentions, mais vous vous méprenez sur mon compte : j’ai donné ma parole qu’aucun mal ne vous serait fait ici, alors il n’est pas dans mon intention de me parjurer.

Il ne l’avouerait pas, mais il se demandait si ces armes avaient été destinées à la protection de leurs porteurs ou à l’atteinte de sa personne. Cela l’emplissait d’un mépris sourd et d’une contrariété sous-jacente. Il n’aimait guère l’arrogance et l’impertinence, et cette tablée semblait en être débordante. Ses invités avaient raison sur un point : il était temps d’entrer dans le vif du sujet.

Il fit un signe de main à l’autre de ses hommes qui s’assit à la table. C’était le croupier.

-Quel est votre nom, très chère ? demanda-t-il à la Cannibale tandis que le milicien – un dénommé Mike – mélangeait les cartes et distribuait les jetons. Vous pouvez rester à cette table. Peut-être possédez-vous plus de jugeotte que votre prétendu co-dirigeant. Nous verrons cela.

Il accorda à peine un regard à l’autre jeune fille.

-Quant à vous, restez debout, ou servez de croupier. Dans tous les cas, je ne vous convie pas à cette table, vous n’y avez aucune légitimité.[/color]

Un très mince sourire passa sur ses fines lèvres, derrière ses barbes.

-Le Duc de Manchester disait qu’au poker, on jouait son autorité autant que son argent. J’ai toujours trouvé cette maxime des plus farfelues, mais voyons si aujourd’hui, vous saurez me démontrer un peu de votre prétendue autorité sur vos factions respectives.

Les cartes au centre de la table furent retournées.

-Aujourd’hui, vos arguments seront vos cartes, conclut-il.

Les négociations commençaient là. Et Victor leur laissait un tour pour montrer leurs arguments, avant de dévoiler les siens. Il était temps d’évaluer leurs capacités de bluff.